北京人。中共黨員。1936年畢業于北平民國大學中文系。1941年參加革命工作，歷任延安文抗支部書記，重慶《新華日報》副刊編輯部主任，新華社總社軍事記者，總政文化部副部長，中國作協黨組副書記、書記、副主席、書記處書記，國務院文化部副部長，總政文化部部長，《人民文學》雜志主編，大軍區副職。全國第一屆政協代表，全國第一、二、三、五、六屆人大代表，全國第七屆政協委員，中共八大代表，國際筆會中國筆會中心副主席，中國傳記文學學會會長，中國作協第五屆名譽副主席。1936年開始發表作品。著有長篇小說《風風雨雨太平洋》，散文集《紅瑪瑙集》、《海天集》、《秋陽集》、《臘葉集》，短篇小說集《草原上》、《蘭河上》、《五臺山下》、《太陽》、《幸福》、《揚著灰塵的道路上》、《晨光集》，報告文學集《劉白羽東北通訊集》、《環行東北》，短篇小說《無敵三勇士》、《政治委員》，散文《長江三日》、《日出》等。電影文學劇本《 中國人民的勝利》獲1950年斯大林文藝獎一等獎，散文《芳草集》獲1989年中國作協優秀散文獎，長篇小說《第二個太陽》獲1991年茅盾文學獎，長篇回憶錄《心靈歷程》獲1995年優秀傳記文學獎。