浙江紹興人。中共黨員。1953年畢業于山東大學中文系，1954年又畢業于中國人民大學哲學研究班。歷任《人民日報》文藝部編輯、評論組長、副主任、常務副主任，中國藝術研究院常務副院長，研究員。全國第二、八屆政協委員，全國第四屆人大代表，中共十三大、十四大代表，國家藝術科學規劃小組常務副組長，中國作協第七屆全委會名譽委員。1949年開始發表作品。1954年加入中國作家協會。著有《紅樓夢評論集》、《弦外集》、《論“人”和“現實”》、《管見集》、《論中國古典小說的藝術形象》、《寸心集》、《題材·思想·藝術》、《〈吶喊〉〈彷徨〉的思想與藝術》、《一個偉大尋求者的心聲》、《京門劇談》、《紅樓夢藝術世界》、《李希凡文學評論選》、《文藝漫筆》、《文藝漫筆續編》、《燕泥集》、《說情》、《毛澤東文藝思想的貢獻》、《冬草》、《藝文絮語》、《沉沙集》，主編《紅樓夢大辭典》、《中華藝術通史》等。