“男看王心剛，女看王曉棠。”上世紀60年代，電影《野火春風斗古城》上映后，社會上流傳開了這句話。在這部戲中，王曉棠一人分飾金環、銀環兩個性格迥異的角色，她拿捏有度，游刃有余，由此“征服”了大量觀眾。這部戲后來被認為是她演員生涯的巔峰之作。

今年，王曉棠已83歲了。我們見到她的時候，她白衣綠裙，神采奕奕，依舊顯得繁忙。不久前，為慶祝中國人民解放軍建軍90周年，她參與策劃并組織了一場軍事影片播映暨座談會，推動90部軍事題材影片與30部軍事題材紀錄片的播映，為觀眾全景式呈現我軍發展壯大的光輝歷程。

說起王曉棠的藝術人生，應從她18歲參軍時算起。那時候，一個偶然機會，她認識了著名表演藝術家趙丹。趙丹驚訝于王曉棠身上獨特的藝術才華，便向為部隊招收“名角”的黃宗江推薦她。但黃宗江見王曉棠年紀輕輕，便對趙丹說：“我只招名角！”趙丹回答道：“她今天雖不是名角，將來會超過很多名角！”黃宗江愣了一愣，沉吟半晌，轉身對王曉棠說：“那參軍你敢不敢？”“敢！”王曉棠回答得斬釘截鐵。就這樣，王曉棠進入了總政文工團京劇團。

在京劇團，王曉棠發奮刻苦，僅半年時間，就立下了三等功。之后，她又作為報幕員隨京劇團走遍祖國的大西北。因為表現突出，19歲那年，王曉棠被調入總政文工團話劇團。

1955年元旦的清晨，正在院子里練功的王曉棠聽到了好消息——長春電影制片廠的一部電影讓她去試演女主角。到了長影，王曉棠才知道，一起競爭的還有厚厚一沓照片之多的女演員，但她沒有害怕，她有一個特點，做筆記特別快，她準備了一個小筆記本，詳細記下每一場戲的每一個細節，謙虛地向每個人請教，然后從中學習、領悟。別人都睡覺了，她還在路燈下看劇本、背臺詞。功夫不負有心人，她最終從一大堆演員中脫穎而出，出演了人生中第一部電影《神秘的旅伴》。在這部影片中，王曉棠飾演的彝族姑娘小黎英受到了人們普遍的喜愛，電影插曲《緬桂花開十里香》也很快傳遍大江南北。媒體的采訪、觀眾的來信紛至沓來，王曉棠作為電影新星開始嶄露頭角，但她在日記中寫道：“這僅僅是開始。”

王曉棠沒有得意忘形，她很快又回歸到劇團的日常工作中，管化妝、洗紗布、搬道具，勤勤懇懇。有人很驚訝：以前“愛折騰”的王曉棠，怎么紅起來了，反倒變得這么平靜？其實這是因為不了解王曉棠。在剖析自己的性格時，她說：“我有一個特點：在順境中，慎思實干；在逆境中，挺胸前行；在絕境中會說：我就是最棒的。永不言敗，直到勝利。”

《神秘的旅伴》之后，王曉棠出演了長影的第一部彩色故事片《邊寨烽火》，成功飾演了瑪諾一角。1958年，她調入八一電影制片廠，出演了《英雄虎膽》里的女特務阿蘭——這是她在銀幕上唯一的反派形象，卻同樣給觀眾留下了深刻的印象。

“不要千人一面，而要一人千面。”王曉棠把這句話當作對自己表演的要求。她不斷嘗試新的角色，演繹不同風格的故事。從《神秘的旅伴》中的小黎英，《邊寨烽火》中的瑪諾，到《英雄虎膽》中的阿蘭，《海鷹》中英姿颯爽的女民兵連長玉芬，再到《野火春風斗古城》中的金環、銀環……每一個角色，都傾注了她的智慧與汗水。

1962年，在周恩來總理的倡議下，新中國“22大明星”的照片掛進了全國的影院，王曉棠位列其中。廣大觀眾贊譽她，她卻警醒自己：“水能載舟，亦能覆舟，我要始終謙虛、謹慎。”

可惜命運弄人，就在事業上如日中天的時候，大劫難卻悄悄來臨。在一場突如其來的運動中，王曉棠遭了殃，她被關進牛棚，天天做苦力，一時遠離了心愛的舞臺。但觀眾并沒有忘記她，一天深夜，一封信塞進了她的門縫。信是一對青年工人寫給她的，“我們每天看你推著煤車，大姐的身體是苦的，活是累的，我們兩口子每個月分一個人的工資和糧票給大姐，希望你保護好自己的身體，將來好再給我們演電影。”說起這段往事，王曉棠的眼里涌起了淚水，“我最后沒有接受他們的工資與糧票，但是觀眾對我的這份恩情，我卻一輩子都忘不了！”

后來，王曉棠被發配到北京郊外的林場，干了6年的苦活。其間，她最心愛的兒子永遠離開了她。在那段舉步維艱的日子里，她卻幸運地遇到了很多關心她、幫助她的普通人。這樣的遭遇讓王曉棠獲得了對于“人民”的深切認識，她暗暗立誓：“如果有一天重回八一廠，我只做一件事，就是回報我的人民。”

1975年，王曉棠終于重返八一電影制片廠，她開始踐行自己的誓言。1982年，她自編自導自演了電影《翔》，在這部電影中，她借女主人公說出自己的心聲：“我受了人民涌泉的恩惠，竭盡心力，也只能是滴水之報！”1984年，她編導了故事片《老鄉》，主題是不能忘記人民。1992年，她就任八一電影制片廠廠長，帶領八一廠創造了一個又一個輝煌，組織拍攝了《大轉折》《大進軍》等一系列足可載入中國電影史冊的戰爭巨片……

采訪結束時，我們問：“如果用一句話來概括自己的一生，您會怎么說？”

王曉棠略一沉思，回答道：“不管十八歲還是八十歲，都應該努力，人要永遠走一條箭頭向上的路！”