昆劇在明清間盛行二三百年之后開始衰落，到20世紀上半葉，幾乎瀕臨絕境。胡適1918年發表的《文學進化觀念與戲劇改良》中說：“昆曲不能自保于道咸之時，決不能中興于既亡之后。”但昆劇終于打破了這個悲觀的預測。這要歸功于各界對昆劇三次重要的援救。

第一次是1921年昆劇傳習所在蘇州開辦。發起辦這個昆劇學堂的張紫東等12位董事和接手出資人穆藕初，都是昆曲資深的、虔誠的業余愛好者。聘請的教師來自蘇州最后一個昆班“全福班”（因演文戲，又稱“文全福”）。傳習所培養了44位“傳”字輩藝人，有一半或早夭、或轉業、或貧病而死，留下20來位成了不久報散的全福班的“接力棒”，為昆劇的興衰繼絕發揮了巨大歷史作用。

第二次是1956年昆劇《十五貫》演出成功。此劇生動地塑造了三個不同的官員形象，批判了主觀主義、官僚主義，表彰了為平反冤獄而勇于擔當的精神，受到觀眾廣泛歡迎和政府的高度重視。這是已經改行的流落的昆劇藝人王傳淞、周傳瑛同蘇灘藝人朱國梁等聯手改編的杰作。他們既是蘇劇的建設者，又是昆劇的復活者。《人民日報》為此發表《從“一出戲救活了一個劇種”談起》的社論。此后，南北昆劇多個院團相繼建立。

第三次是2001年聯合國教科文組織宣布中國為昆劇“申遺”成功，昆曲列入第一批“人類口頭和非物質遺產代表作”名錄。這不僅惠及昆劇，也惠及整個民族戲曲。政府出臺了一系列扶持戲曲的方針政策，各地戲曲界有了國家級或省市級“非遺”項目及其代表性傳承人，有力地促進了民族戲曲的生命對接、活態傳承。

進入新世紀的昆劇，20年來，出人出戲、錄音錄像、史論研究、傳播普及都取得了很大成就。然仍有需要不斷改進之處。我想到三點以供參考。1.在執行推陳出新方針上，要充分尊重戲曲劇種的多樣性，避免簡單化、一刀切，這才真正有利于實現百花齊放。昆劇歷史悠久，是藝術資源最為豐厚的古典戲曲，更要把“保護為主、搶救第一”放在突出位置。北昆把埋沒了300年的《續琵琶》挖掘出來精彩上演，上昆把雖無禁令卻長期絕跡舞臺的《鐵冠圖》改編為《景陽鐘》得到好評，都是深化傳承、謹慎創新的好例子。2.現在國家對民族戲曲的支持力度很大，但在有些地方執行起來束縛較多，題材選擇、藝術表現的空間較小，以至造成劇目建設的成活率很低，人力、資金浪費很大。這都是吃了“工具論”、實用主義的虧。希望劇目建設要從劇種優勢、人才儲備、創作實力、觀眾期待多角度做綜合考量，實施精準決策，爭取新作品能夠立得住、留得下、傳得開。3.傳統昆劇不是沒有毛病的，同樣需要創造性轉化、創新性發展。1921年3月25日《申報》上有人指出：“冷寒沉悶，為昆曲本體之大缺點。”這個缺點，使昆劇在“花雅之爭”中敗北。昆劇藝人用打造折子戲來克服舊傳奇的散漫、冗長，提高藝術表現力，爭取觀眾，延續生命。折子戲既有獨立價值，又可串成新的本戲或多本戲。像我們看到的蘇昆的青春版《牡丹亭》、上昆的精華版《長生殿》，都受到觀眾特別是大學生們熱烈歡迎。昆劇“是屬于讀書人的戲劇藝術”（歐陽予倩語）。最近得知，上昆與同濟大學合作，從上海13所高校中選拔26位在讀大學生，經過長達一年的培訓，演出了學生版《長生殿》（含《定情》《密誓》《驚變》《埋玉》四折），這是昆劇在高校中普及由廣度向深度進軍的新成果。只要昆劇把傳統藝術優勢與時代審美需求的關系處理得好，就會受到越來越多的觀眾喜愛，昆劇的前景一定是非常美好的。