為了更好地研究某一問題，我們往往需要從產(chǎn)生該問題的世界中超脫出來。正因為如此，才會有各式各樣的“元問題”和“元研究”產(chǎn)生。所謂“元”是英文meta的中譯，意思是“在……之上”“在……之后”“超越”“后設(shè)”等，而所有的“元問題”和“元研究”都涉及闡釋、分析和反思，涉及自我指稱或自我分析，因此，“元圖像”即“關(guān)于圖像的圖像”，如西班牙畫家委拉斯凱茲所畫的《宮娥》；“元電影”即“關(guān)于電影的電影”，如意大利導(dǎo)演費里尼執(zhí)導(dǎo)的電影《八部半》；“元小說”即“關(guān)于小說的小說”，如法國作家紀(jì)德創(chuàng)作的小說《偽幣制造者》，等等。近來，由于互聯(lián)網(wǎng)關(guān)注、資本加持而瘋狂走紅和流行的“元宇宙”概念和“元宇宙”現(xiàn)象，也應(yīng)該從這個角度出發(fā)才能得到真正的理解。

要理解“元宇宙”，我們首先需要了解“宇宙”。所謂宇宙，其實是我們生存其中的現(xiàn)實世界的總稱，是一個具有獨特物質(zhì)（暗物質(zhì)）構(gòu)造和獨立時空結(jié)構(gòu)的世界，正如《淮南子》所云：“上下四方謂之宇，古往今來謂之宙。”關(guān)于宇宙的起源和未來走向，是一個極其復(fù)雜的問題，盡管科學(xué)家們很早就開始了探索，但至今尚沒有達成統(tǒng)一的意見。這一方面當(dāng)然是由于宇宙問題本身的復(fù)雜性，另一方面則是由于研究者本身也生存于宇宙之中，所謂“不識廬山真面目，只緣身在此山中”，這就像人不能拔著自己的頭發(fā)逃離地球一樣。因此，要考察宇宙和“元宇宙”問題，我們還得從現(xiàn)實宇宙中超越出來，真正從“元”的角度，即從另一個世界、另一個時空的角度去觀察，才能得其精髓和要義。

當(dāng)然，所謂的“元宇宙”并不是存在于現(xiàn)實世界之外的另一個物質(zhì)性宇宙，而是一種借助人工智能技術(shù)，通過智能耳機、VR眼鏡、腦機接口等現(xiàn)代設(shè)備，而達成的虛擬仿真效果，即我們的意識被傳送到一個虛擬世界，在這個超越現(xiàn)實世界的虛擬宇宙中，我們可以選定自己的形象，以區(qū)別于現(xiàn)實中的其他身份生活于其中，體驗很多在現(xiàn)實世界不可能發(fā)生的精彩故事，獲得很多在現(xiàn)實世界中不可能獲得的異樣體驗……正如有人所認為的：“元宇宙”其實就是沉浸式的“劇本殺”。

有關(guān)“元宇宙”的原始定義，一般認為是由美國小說家尼爾·斯蒂芬森在其出版于1992年的科幻小說《雪崩》中首先提出的。《雪崩》的故事背景設(shè)定在不久的將來，那時的美國已經(jīng)成為一個車水馬龍與頹廢荒涼并存、尖端科技與低俗野蠻混雜的地方，美國政府則已經(jīng)公司化，且淪為二流企業(yè)，為大財團大公司服務(wù)；然而，在這片喧囂混亂的土地之上，還存在另一個無比廣闊、極其自由的國度：一個由電腦和網(wǎng)絡(luò)構(gòu)成的虛擬空間。小說主人公希羅（Hiro）在現(xiàn)實生活中是一名披薩送貨員，同時也是一名天生的黑客和武士。當(dāng)致命的雪崩病毒蔓延并威脅到虛擬現(xiàn)實本身時，希羅就成了制服病毒、拯救世界的人，小說敘述的是希羅穿行于兩個平行世界的故事……正是在《雪崩》中，尼爾·斯蒂芬森提出了“元宇宙”概念來指代與現(xiàn)實世界同時并存的平行世界。

小說《雪崩》出版之后不久，由沃卓斯基兄弟導(dǎo)演的電影《黑客帝國》于1999年震撼上演，更是把發(fā)生在網(wǎng)絡(luò)空間中的平行世界的故事敘述得曲折離奇、精彩異常。由于電影《黑客帝國》大獲成功，華納兄弟公司又于2013年適時推出《黑客帝國》第二部《重裝上陣》與第三部《矩陣革命》，從而把這個有關(guān)現(xiàn)實世界與網(wǎng)絡(luò)“矩陣”關(guān)系的平行故事演繹得全球皆知。事實上，按照尼爾·斯蒂芬森的定義，《黑客帝國》系列片所講述的正是有關(guān)“元宇宙”的故事。

如何才能在一個虛擬的網(wǎng)絡(luò)世界中擁有和現(xiàn)實世界一樣、甚至超越現(xiàn)實世界的經(jīng)驗和體驗?zāi)?？我們的回答是：通過敘事。之所以這樣說，是因為如果沒有經(jīng)歷或體驗敘事，哪怕是進入到了虛擬世界之中，也不會有生動難忘的人生體驗。事實上，正是通過敘事，正是通過感受那些或喜或悲、或成功或失敗，或浪漫或平庸的故事，讓進入到虛擬世界中的人增加了經(jīng)驗、豐富了人生，從而擁有了在現(xiàn)實生活世界中不可能擁有的人生經(jīng)歷。那么，要敘述一個“元宇宙”或類似“元宇宙”的故事，需要運用一種什么樣的敘事方式呢？或許可以從元敘事中找到答案。所謂元敘事，即在敘事中既出現(xiàn)一級敘事話語，也出現(xiàn)對一級敘事話語進行反思或說明的二級敘事話語，也就是說，這類敘事作品往往是敘述中包含敘述，故事之中還有故事。像小說《小徑分岔的花園》和電影《盜夢空間》，都是典型的元敘事，因為它們都是故事中包含故事的敘事作品，它們讓閱讀者看到“現(xiàn)實”是如何影響或創(chuàng)造“藝術(shù)”，而“藝術(shù)”又是如何自“現(xiàn)實”中產(chǎn)生并創(chuàng)造新的“現(xiàn)實”的。從這個意義上說，“元宇宙”應(yīng)該是一個既包涵現(xiàn)實世界又包涵虛擬世界的綜合世界。如果有誰要創(chuàng)作一部有關(guān)“元宇宙”的敘事作品，那么就應(yīng)該把現(xiàn)實世界和虛擬世界之間相互影響、相互映射、相互依賴的事實在作品中同時表現(xiàn)出來。

當(dāng)然，現(xiàn)在人們熱衷談?wù)摰摹霸钪妗保鋵嵵傅氖乾F(xiàn)實生活中的人通過網(wǎng)絡(luò)及相關(guān)設(shè)備進入到虛擬世界中所體驗到的那個平行世界。他們在這個虛擬的平行世界中的體驗具有一種“超真實”，這種體驗會強烈到讓他們忘記身處其中的現(xiàn)實世界。但我想，無論如何，除了人們身陷其中的虛擬世界，“元宇宙”還應(yīng)該或隱或顯地包括現(xiàn)實世界本身，也就是說，“元宇宙”應(yīng)該是一種真實與虛幻交互共存的混合世界，否則，平行世界就失去了比較而最終會失去存在的價值。正如翁貝托·艾柯所說：“為了達到即使是最不可能存在的世界所感動、困惑、驚嚇或觸動的目的，我們得倚賴在現(xiàn)實世界所獲得的知識，換句話說，就是以現(xiàn)實世界為藍本。”就此而言，虛擬的平行世界其實應(yīng)該是現(xiàn)實世界的寄生者。

在理論上，任何人都可以通過網(wǎng)絡(luò)及VR眼鏡、腦機接口等設(shè)備“脫離”現(xiàn)實世界而進入到超真實的“元宇宙”，但與其說“元宇宙”是一個全新的創(chuàng)造，不如說這僅僅是因技術(shù)發(fā)展而帶來不少新變化，完成了對一個老現(xiàn)象的重新命名。事實上，在古今中外的文藝作品中，早就存在不少這類表現(xiàn)虛實共生的“元宇宙”敘事作品，僅就我國唐傳奇中以夢為題的作品而言，就有沈既濟的《枕中記》、白行簡的《三夢記》、沈亞之的《異夢錄》與《秦夢記》等。其中不少此類作品都通過典型的元敘事手法，寫出了現(xiàn)實人生與夢中故事的虛實相生和相互映襯，如《枕中記》所寫的就是黃粱美夢故事：主人公盧生在等待黃粱米飯蒸熟之際，做了一個美夢，在夢中他經(jīng)歷了洞房花燭、位極人臣、功名遠播、兒孫滿堂的成功人生，而醒來之后卻“見其身方偃于邸舍，呂翁坐其傍，主人蒸黍未熟，觸類如故”，盧生不禁大失所望……與電影《盜夢空間》相比，除了因時代發(fā)展而帶來的技術(shù)手段，我們認為就故事本身和敘事技巧而言，《枕中記》所寫的黃粱美夢故事都毫不遜色。

最后需要強調(diào)的是：當(dāng)人們沉浸于可能比真實還要真實的虛擬體驗時，千萬不要忘記了苦樂參半的現(xiàn)實生活，因為只有堅實而豐富的現(xiàn)實，才是生長一切虛擬美夢的真實土壤，這也本應(yīng)是“元宇宙”的題中應(yīng)有之義。